À la pharmacie: du réconfort sur pattes

Depuis janvier, la chienne Shelsea Hope est une habituée de la pharmacie Jean Coutu du boul. Cousineau à Longueuil. Un petit coin du commerce est réservé à cet énorme et aimable Leonberg de même qu’à ses invités, des enfants vivant avec une difficulté d’apprentissage et qui, le temps d’un «moment de bonheur», viennent lui faire la lecture.

Gloria Todisco se sert du caractère quelque peu craintif de sa chienne de six ans pour créer un lien avec les enfants qui participent au Programme Shelsea Hope.

«L’enfant qui a une difficulté de lecture, peu importe ce que c’est… Tu viens ici et tu viens m’aider à donner de l’assurance à Shelsea, expose-t-elle. Alors l’enfant devient le héros, par la lecture.»

«Je leur dis : progressivement elle va apprécier tes visites et elle va avoir un ami, tu vas avoir gagné sa confiance et tu vas m’aider à lui montrer que les gens sont gentils. Et ça fonctionne, car il n’y a rien qui n’est pas vrai là-dedans!, poursuit-elle. L’enfant prend plaisir à lire, développe des compétences de lecteur, il prend confiance.»

Rapidement s’installe aussi la notion de respect. Mme Todisco explique que l’enfant ne peut pas tout de suite caresser le chien, doit attendre qu’il vienne à lui.  «Après une première lecture, Shelsea va donner un petit bisou sur le bras. Et l’enfant est tellement dans un esprit de faire attention, alors il ne bouge pas. Je lui dis : tu peux la flatter, elle t’aime beaucoup.»

«Ça apporte un moment de bonheur, c’est juste ça. Un moment où ils ne sont pas jugés, pas évalués. Quand ils arrivent, ils ont un sourire sur leur visage. Ils ne me disent pas bonjour, ils disent bonjour au chien. Ça, c’est le plus beau cadeau que je peux avoir!»

Selon Mme Todisco, ces moments ont aussi un effet indéniable sur l’estime de soi.

«Certains enfants sont médicamentés, et c’est bien correct, mais il n’y a pas de pilule pour l’estime de soi.» -Gloria Todisco

Elle raconte qu’un enfant est arrivé, tout enthousiaste, en lui montrant la bonne note qu’il avait obtenue à une évaluation à l’école. Des parents lui ont aussi relaté qu’une fois à la maison, l’enfant installe tous ses toutous devant lui et leur fait la lecture.

Quelques enfants viennent ainsi sur une base régulière, aux deux semaines ou au mois, passer une heure avec Shelsea. Le service est gratuit.

Mme Todisco offre un accompagnement, mais précise ne pas être zoothérapeute. «Je suis une personne ordinaire, qui aime les gens, qui veut aider. La zoothérapie, c’est eux [les chiens] qui la font.»

Sans oublier Mendel

Shelsea n’est pas le seul être à quatre pattes à offrir du réconfort dans cette pharmacie.

Mendel, un Leonberg de trois ans, procure un effet similaire chez les adultes. Car le programme est offert à tous, la lecture en moins.

«Mendel dégage la confiance en soi. Il calme l’anxiété, le stress. C’est un apaisant naturel», décrit Mme Todisco.

Mendel est aussi à la disposition des employés, lorsqu’ils ont besoin d’un moment de réconfort. Il vient à la pharmacie pratiquement cinq jours par semaine.

Redonner

Le Programme Shelsea Hope est une initiative de Gloria Todisco, commis comptable à la pharmacie.

Ayant longtemps travaillé en littérature jeunesse, elle connaissait l’offre de services pour les enfants ayant des difficultés d’apprentissage, mais observait aussi qu’il «manquait un petit quelque chose»… un manque de motivation chez les jeunes lecteurs.

Elle voyait bien à la maison les effets positifs de son Bouvier bernois Shadow sur le développement de son enfant dysphasique. «Je cherchais une façon d’étendre cette capacité ailleurs », explique-t-elle.

Au fil de ses recherches, elle a découvert l’organisation de zoothérapie Paw for People et sa division Paw for Reading. Elle a appliqué ce modèle et a entraîné Shadow pour en faire un chien d’accompagnement (non officiel) à son enfant. Dans le cadre de projets scolaires, son fils a parlé de cette expérience et de la confiance acquise. Le bouche à oreille s’est opéré.

«Des mamans m’ont approchée pour me demander si je pouvais faire la même chose pour leur enfant. Je l’ai fait de façon amicale. Puis Shadow est décédée, les enfants ont grandi. Je me suis dit : ça fonctionne, il y a un besoin immense, il faut redonner au suivant, soutient-elle. Je vais le faire.»

C’est là que Shelsea Hope est entrée dans la vie de Gloria Todisco. Elle a choisi cette petite boule de poils parmi une portée de 17 chiots. «Elle était très timide. Je me suis servi de ça. Je l’ai entrainée. Ça prend des chiens d’un calme exemplaire qui arrivent à faire abstraction de leur environnement.»

Comme de demander au chien de rester assis, même si on lui lance la balle. Lui apprendre à rester neutre en toute situation, telle est l’approche de Gloria Todisco, qui précise ne pas être experte canine.

Elle a aussi entraîné de la même façon Mendel. «Il tomberait une bombe ici, il ne bougerait pas parce que je lui ai dit de rester là», ajoute-t-elle à propos de Mendel, couché tout au long de l’entrevue sur le gros coussin à ses pieds.

Et pourquoi avoir choisi des Leonberg? «Je cherchais des gros toutous!»

Gloria Todisco se réjouit de l’ouverture dont a fait preuve le pharmacien propriétaire Pascal Bouchard, qui a accepté de la libérer de ses tâches de comptabilité, quelques heures par semaine, et d’accueillir ainsi Mendel et Shelsea.

Pour avoir plus d’informations et prendre rendez-vous : page Facebook Programme Shelsea Hope