Patrimoine bâti (12) : l'Hôtel Grant témoin d’un massacre

Construit entre 1835 et 1839 sous l’ordre de Lord Ellice, seigneur de Beauharnois, l’Hôtel Grant (Grant’s Inn) tient son nom du tenancier Duncan Grant qui occupait les lieux lors des événements de 1843. 

Avec ses fondations d’un mètre d’épaisseur, l’Hôtel Grant mesure 13,8 m. par 10,4 m. sur deux étages. L'attique, occupant la surface des deux bâtiments contigus, est habitable. Une annexe de 9,3 m. par 11,8 m. ainsi qu'un garage ont été construits en 1909. La maison est de style Régence Monumental. 

L’Hôtel Grant vers 1900. (Photo: Domaine public)

Le manoir est vendu en tant que résidence après la construction du premier canal de Beauharnois. La propriété est ensuite acquise en 1907 par Edmond Arthur Robert, pour le compte de la Canadian Light & Power Company. La propriété abrite les locaux des architectes et ingénieurs chargés de construire la centrale hydroélectrique de Saint-Timothée. En 1949, Hydro-Québec fait l'acquisition des bâtiments et des terrains du domaine ainsi que de la centrale.

L'emplacement est ouvert au public en 1984 sous la raison sociale de Café-concert La Belle Époque. En 1994, on lui redonne son nom d'origine : Hôtel Grant. Depuis 2006, les nouveaux propriétaires l'ont renommé Manoir Grant. L'endroit a conservé la même vocation de salles de réception tout en se spécialisant dans le domaine des mariages.  

Canal de Lachine
À cette époque, les tensions entre les travailleurs engagés pour l’élargissement du canal Lachine, principalement d'origine irlandaise, et les patrons anglais sont multifactorielles, englobant des problèmes tels que les longues heures de travail, les heures supplémentaires non rémunérées, les salaires inadéquats et souvent versés sous forme de coupons. À cette époque, les syndicats ne sont pas encore légalement reconnus et la plupart sont même interdits.

Les travailleurs, contraints d'acheter leur nourriture dans les magasins de la compagnie, revendiquent le droit d'acheter directement auprès des cultivateurs. Ils exigent également de réduire leurs journées de travail de 14 ou 16 heures à 12 heures, ainsi qu'une augmentation de leur salaire journalier de deux shillings et demi à trois shillings (0,60 $), étant donné qu'ils ne travaillent en moyenne que 12 jours par mois en raison des conditions météorologiques.

De plus, les travailleurs doivent payer pour leur logement, des "shanties" en bois de 12 pieds par 12 pieds, pouvant abriter jusqu'à 10 à 12 personnes, alors que ceux-ci auraient dû être fournis par les entrepreneurs la première année.

Fondamentalement, les travailleurs réclament les conditions qui prévalaient à leur embauche, avant que la supervision des travaux ne passe des mains du gouvernement à celles des entrepreneurs privés.

Grève et lock-out
Le 24 janvier 1843, les 1300 ouvriers travaillant à l'élargissement du canal Lachine entament une grève, suivis au printemps par les ouvriers du canal de Beauharnois. En réponse, les patrons déclenchent un lock-out, fermant le magasin de la compagnie pendant un mois. Étant payés en coupons, les travailleurs se retrouvent rapidement dans le besoin, sans argent pour acheter de la nourriture.

Les patrons considèrent avoir l'avantage dans cette situation, percevant les grévistes comme en violation de la Loi sur les émeutes (Riot Act) et donc hors-la-loi. Craignant des troubles similaires à ceux survenus au canal de Lachine, les magistrats George Crawford et Jean-Baptiste Laviolette sollicitent et obtiennent la protection de soldats du 74e Régiment ainsi que de la cavalerie des Queen's Light Dragoons.

Le 11 juin, les travailleurs affamés se rassemblent au moulin de Stephen May, au bord du fleuve Saint-Laurent, menaçant de s'unir et d'attaquer les entrepreneurs s'ils n'obtiennent pas satisfaction. Des témoignages de l'époque suggèrent même que les travailleurs ont conseillé aux soldats de ne pas intervenir, reconnaissant leur infériorité numérique face à la force des travailleurs.

Le lundi 12 juin, devant le Grant’s Inn où résident Crawford et Laviolette, les grévistes sont attaqués par la cavalerie et la milice. Laviolette donne l'ordre de tirer au major Campbell, qui dirige les troupes, peu de temps après avoir lu l'Acte d'Émeute, interdisant la coalition. Les grévistes, armés de pelles, de pioches et de gourdins, sont violemment dispersés par les troupes de la garnison.

Selon les rapports officiels, cinq ou six grévistes sont tués et une cinquantaine de blessés, bien que certains témoins évoquent plutôt une vingtaine de morts. Pris de panique, les travailleurs tentent de fuir les tirs et les charges de cavalerie, se dispersant dans toutes les directions, certains se jetant même dans les rapides. L'infanterie recherche les ouvriers cachés dans les broussailles.

Les travailleurs sont défaits, et les travaux reprennent à la fin de juin, sous la surveillance de 300 militaires.

En 1993, afin de commémorer le tragique événement méconnu du massacre des Irlandais de Beauharnois, un monument est élevé en mémoire des victimes. Malheureusement en 2010 la plaque de bronze de ce monument est dérobée par des individus motivés davantage par la valeur monétaire du bronze que par la signification historique de l'objet. (Photo: Gracieuseté)

Commission d’enquête
Face à l'indignation publique suscitée par l'affrontement tragique entre l'armée et des ouvriers désarmés, une commission d'enquête est instituée - une première dans le pays - pour examiner en détail les événements et recueillir les témoignages de toutes les parties impliquées.

Le verdict rendu à l'égard de Jean-Baptiste Laviolette est celui d'un "homicide justifiable". Néanmoins, des recommandations sont formulées concernant les conditions de vie des travailleurs irlandais. Ce massacre demeure le plus violent acte de répression ouvrière de l'histoire du Canada.

Hôtel Grant

• Construction : 1835-1839
• Adresse : 19, rue Florian-Paiement, Salaberry-de-Valleyfield.
• État : Très bien conservé

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