HOCKEY. Autant la fin de l’année 2015 a été dévastatrice pour le Canadien de Montréal, autant elle a été salvatrice pour le hockeyeur longueuillois Anthony Mantha et les Griffins de Grands Rapids, équipe école des Red Wings de Détroit dans la Ligue américaine de hockey (LAH).
Le choix de 1re ronde (20e au total) des Red Wings en 2013, sacré meilleur joueur junior au Canada à la fin de la saison 2013-14, devrait amorcer l’année 2016 avec beaucoup d’enthousiasme après une séquence de rêve.
Du 18 novembre au 26 décembre, les Griffins ont établi un record de concession en gagnant 15 matchs de suite, séquence qui s’est arrêtée dimanche lors d’un revers de 3 à 2 contre les Monsters de Lake Érié, filiale des Blue Jackets de Columbus. Mantha, 6 pieds 5 pouces, 204 lb, a contribué à ce succès en y allant d’une séquence de 11 points, dont 5 buts en 6 matchs, du 5 au 19 décembre.
Mantha totalise maintenant 7 buts et 11 passes en 22 parties. Un de ses partenaires de jeu est un ex-rival des Mooseheads d’Halifax, Martin Frk. Il complétait un dangereux trio avec Nathan MacKinnon et Jonathan Drouin, qui avait permis aux Mooseheads de gagner la Coupe Memorial en 2013. Frk a été un choix de 2e ronde en 2012.
Francis Paré dans le fief des frères Stastny
Le hockeyeur de LeMoyne Francis Paré, lui-même un ancien des Griffins, avec lesquels il a gagné la coupe Calder en 2012-13 avant de mettre le cap vers l’Europe, évolue présentement avec le HC Slovan Bratislava, en Slovaquie, dans la Ligue de hockey continentale (KHL). Lui qui est devenu le premier Québécois à gagner la coupe Gagarine avec le Metallurg de Magnitogorsk dirigé par Mike Keenan en 2013-14 en est à sa 3e équipe dans la KHL.
Paré, qui avait entrepris sa 3e saison avec le Traktor de Chelyabinsk, en Russie, a été échangé à la mi-octobre au Slovan, une équipe présentement au 9e rang des 14 équipes de la conférence de l’Ouest, mais est tout près du 8e et dernier rang donnant accès aux séries éliminatoires.
Paré, qui a peu joué en décembre, a une fiche de 2 buts et 2 passes en 13 matchs. Il évolue avec plusieurs anciens de la LNH, dont les défenseurs Lubomir Visnovsky (Islanders) et Cam Barker (Chicago), Vaclav Nedorost (Colorado), Ladislav Nagy (Phoenix) et l’ex-joueur du Canadien Louis Leblanc.
Marcotte et Bussières font bien sur la côte Est
Le Longueuillois Louick Marcotte, ex-partenaire de jeu d’Anthony Mantha avec les Foreurs de Val d’Or, qui s’est joint à l’organisation des Flames de Calgary à titre de joueur non repêché, fait bien avec le Thunder d’Adirondack dans la Ligue de la côte Est (ECHL). Il a 7 buts et 4 passes en 16 parties. Il vise d’être promu avec le Heat de Stockton, filiale de la LAH des Flames.
L’Hubertin Raphaël Bussières tente lui aussi un retour dans la Ligue américaine. Le joueur de 22 ans, ex-vedette du Drakkar de Baie-Comeau et choix de 2e tour du Wild du Minnesota en 2012, a eu une saison difficile en 2014-15, marquée par une commotion cérébrale avec l’équipe école du Minnesota, le Wild d’Iowa. Cette fois, il a débuté la saison avec la 2e filiale du Wild dans la ECHL, les Mallards de Quest City. Il a présentement une fiche de 14 points, dont 8 buts en 17 parties. Il a aussi obtenu 2 passes lors d’un séjour de 5 parties avec Iowa en novembre.
